Ровно 25 лет тому назад – 24 апреля 1998 года магнитогорский «Металлург» выиграл свой первый знаковый трофей – Кубок России.
Это был уникальный и во многом переломный успех в истории магнитогорского хоккея. Попав в высший эшелон осенью 1992 года, уральская команда шла к нему, набивая шишки и терпя неудачи разного рода на протяжении долгих шести лет. Это время вобрало в себя первые бронзовые медали чемпионата России 1995 года, выход в финал Кубка России 1996 года и обидное четвёртое место в серии с «Салаватом Юлаевым» за «бронзу» в 1997 году. Вдогонку ко всему можно вспомнить финал Кубка ИИХФ 1995 года, в котором «Металлург» в Тренчине уступил «Шимано». В общем, победы были, но титулов не было.
В сезоне 1997/98 титул чемпиона России разыгрывался в гладком календаре. Он достался «Ак Барсу». Магнитка каким-то непостижимым чудом завоевала серебряные медали. Хотя могла остаться без пьедестала. Судьбу этой медали решило одно очко и дополнительные показатели, которые были лучше, чем у ярославского «Торпедо». А «Лада» финишировала четвёртой. Впереди был ещё один турнир – Кубок России. Это тот же самый плей-офф, по итогам которого победителю доставался только Кубок, без звания «чемпион России». Таких соревнований в истории отечественного хоккея было всего четыре. Они проводились в 1994, 1996, 1998 и 2015 годах. В Советское время розыгрыш Кубка страны проходил на протяжении всего сезона параллельно чемпионату. И в нём участвовали все команды, вне зависимости в какой Лиге они играли. Однако тот формат Кубка, который проводился в Советском Союзе, был упразднён. И в 1994 году состоялся так называемый Кубок Лиги – он разыгрывался между шестнадцатью лучшими командами Суперлиги. Так было в 1996, в 1998, в 2015 годах.
Турнир 1998 года имел свою неповторимую романтику. Попробуйте выиграть серию до двух побед. При этом более сильная команда начинала её в гостях. Времени на раскачку совсем не было. На первом этапе в 1/8 финала «Металлургу» противостоял ЦСК ВВС из Самары. Первый матч в Самаре «Металлург» легко выиграл со счетом 4:1. Тогда четвёртое звено уральцев состояло из Дмитрия Попова, Андрея Разина и Сергея Гомоляко, а прикрывали их в обороне Владимир Антипин и Олег Леонтьев. Игра в Магнитогорске далась «Металлургу» гораздо труднее: к 43-й минуте табло дворца им. И.Х. Ромазана высвечивало боевые 2:2. Судьбу серии решили 64 секунды с 45-й по 46-ю минуты, когда Сергей Осипов, а затем Сергей Гомоляко в большинстве сделали счет 4:2. А на 54-й минуте Алексей Степанов окончательно «похоронил» надежды волжан – 5:2. Правда, под занавес они забили ещё одну шайбу.
Эта серия была интересна противостоянием братьев Корешковых: Евгения и Александра с Игорем. Старший брат Игорь был одним из лучших в составе проигравших, набрав во второй игре два очка. Кроме того, цвета ЦСК ВВС защищали Евгений Лойферман, Владимир Еловиков, Павел Велижанин, Андрей Мартемьянов, выступавшие в разные годы за «Металлург».
Надо сказать, что в те годы в плей-офф не существовало так называемых посевов, когда в следующем круге сильная команда встречается с самой слабой. Была изначально жёсткая сетка плей-офф, которую никак нельзя было изменить. В четвертьфинале «Металлургу» досталась «Северсталь». Она в первом раунде в упорной борьбе переиграла СКА (3:2 бул., 3:2). Если на стадии 1/8 финала разница в классе соперников очевидная, то в четвертьфиналах уже она не так явно видна. Игру в Череповце судил Леонид Вайсфельд, и надо сказать, команды показали миролюбивый хоккей, набрав на двоих 16 минут штрафа. Сергей Гомоляко открыл счет на 12-й минуте, но хозяева смогли сравнять и выйти вперед в течение четырёх минут второго периода. Одним из героев встречи у гостей стал Валерий Карпов, переведший матч в овертайм на 45-й минуте. А уже в дополнительное время, которое продлилось всего 30 секунд, он ассистировал Александру Корешкову. В итоге – 3:2!
В Магнитогорске «Металлург» сыграл боле раскрепощено. Правда, вначале пришлось отыгрываться с 0:1. Ответная шайба Сергея Осипова до перерыва и переломный дубль Андрея Петракова во втором отрезке стали ключевыми в этой серии. На 34-й минуте Валерий Карпов сделал счёт 4:1. Но «Северсталь» забила ещё дважды – 4:3. Так что хет-трик Петракова на 48-й пришелся ко двору. Точку в серии поставил Евгений Корешков. В тот год череповецкая команда была очень крепким соперником. Достаточно сказать, что в её обороне играли Александр Хаванов, Александр Ждан, Дмитрий Стулов, Андрей Дылевский. Да и в нападении был настолько ровный состав, что в четвертой тройке выходили такие опытные мастера как Вадим Бекбулатов и Владимир Кочин. Именно они забивали Магнитке во втором матче.
Полуфинальная серия против «Локомотива» по счёту была выиграна легко. Многие болельщики готовились к затяжной серии из трех матчей, а кое-то вообще сомневался в общей победе, но успех к уральцам пришел через надёжную игру в обороне. Мало кто верил, что этот атакующий «Металлург» способен сыграть надежно в защите. А он сыграл, при этом преуспев и в нападении. Антигероем серии у «Торпедо» стал вратарь Егор Подомацкий, пропустивший четыре гола до 39-й минуты в первом матче в Ярославле. Быстрые шайбы Андрея Петракова на 5-й минуте и Михаила Бородулина на 11-й минуте заставили хозяев бежать вперёд отыгрываться. Но те ничего не смогли сделать с Борисом Тортуновым, и даже на 15-й минуте 20-летний Владимир Антипов не сумел реализовать штрафной бросок – Тортунов отбил шайбу. Во втором периоде Дмитрий Попов на 35-й и Андрей Петраков на 39-й минутах сделали счёт 0:4! И только шайба Василия Панкова на 41-й минуте встряхнула хозяев. Правда, больше в тот вечер они ничего не забили. Кстати, в третьем периоде Подомацкого сменил Виталий Еремеев и ничего не пропустил.
Видимо, по этой причине Еремеев через пару дней и был основным вратарем «Торпедо» в Магнитогорске. Теоретические шансы повторить подвиг «Салавата Юлаева» в бронзовой серии 1997 года у волжан были, но «Металлург» их быстро развеял: дубль Александра Корешкова (5-я и 15-я минуты), гол Алексея Степанова на 16-й – 3:0! Однако Еремеева гости не поменяли, и в ответ ничего не забили. Исход серии предопределила шайба Сергея Осипова в большинстве на 42-й минуте – 4:0! Таким образом, команда Петра Воробьева потерпела сокрушительное фиаско по сумме двух матчей – 1:8. А кто играл тогда за «Торпедо»: Дмитрий Красоткин, Владимир Самылин, Александр Ардашев, Дмитрий Быков, Александр Амелин, Андрей Скабелка, Алексей Горшков, Дмитрий Власенков, Сергей Королев, Роман Ляшенко, Сергей Жуков, Ильдар Юбин, Алексей Трасеух. Однако никто из них так и не нашел пути к воротам «Металлурга». Исход серии в пользу магнитогорцев предопределили быстрые голы уральцев и надежная игра обороны во главе с Тортуновым. То есть «Торпедо» оказалось бито своим же оружием.
Тренерское мастерство Валерия Белоусова сработало в полной мере. Он в этой серий здорово подстроился под соперника, не стал действовать с позиции силы. А ведь у «Торпедо» под руководством Петра Воробьёва была отличная мотивация. В регулярном чемпионате волжане набрали столько же очков, сколько и Магнитка – 72. И, тем самым, стала третьей, упустив серебряные медали по дополнительным показателям. Более того, на финише сезона более молодая ярославская команда должна была выглядеть свежее опытных мастеров из «Металлурга». Однако именно в свежести уральцы и превзошли соперника. Ну и, конечно, мотивация была что надо. Хотя тот же действующий новоиспечённый чемпион «Ак Барс» полуфинал не прошёл. И уже в статусе сильнейшей команды России был выбит из розыгрыша московским «Динамо».
Теперь сложно представить, что в 90-е у «Металлурга» был сильнейший комплекс «Динамо». В ноябре 1993 года в Москве бело-голубые нанесли сокрушительное поражение Магнитке – 9:1. Это поражение до сих пор является крупнейшим в истории клуба. В тот же год «Динамо» приезжало в Магнитогорск и с трудом победило 6:5. На протяжении шести домашних матчей подряд «Металлург» дома не мог обыграть «Динамо». Даже в регулярном чемпионате 1997/98 команды разошлись вничью 2:2. Но и тогда магнитогорцы вели 2:0, а затем упустили преимущество. Однако в Москве команда Валерия Белоусова разгромила бело-голубых 6:2! Этот результат и стал прологом фантастического финала.
В финале с «Динамо» магнитогорцы встретились во второй раз. В 1996-м «Металлург» вел себя очень скромно, и не воспользовался тем, что начинал серию дома, выиграв лишь один матч на выезде. В итоге тогда было 1 - 3. И тоже статус финала был кубковый, титул чемпиона разыгрывался в «регулярке». В этот раз в противостоянии серебряного призера чемпионата России и команды, финишировавшей пятой, был особый подтекст. Не выиграй тогда вице-чемпион финал, как знать, как сложилась бы дальнейшая судьба уральской команды.
Три первых матча серии завершились победами по буллитам. Вы не поверите, но и тогда интересы национальной сборной были на первом месте. Вот почему в финале не сыграл Валерий Карпов – он готовился к ЧМ. Его место в первом звене занял 22-летний Дмитрий Максимов. Без виртуоза Карпова, конечно, было тяжко, но был Андрей Кудинов со своим фантастическим четвёртым звеном, и Сергей Гомоляко, игравший в тройке с Дмитрием Поповым и Андреем Разиным. Да, да, Александр Гольц играл именно с Кудиновым и Андреем Петраковым.
В первом матче финала в Москве, начавшемся 19 апреля Магнитку вытащил Кудинов, переведший игру в овертайм за 18 секунд до конца основного времени. До этого Гомоляко сделал дубль. К 45-й минуте «Динамо» вело 3:1. Белоусов даже заменил Бориса Тортунова на Максима Михайловского. Для выявления победителя потребовалось 18 штрафных бросков. Победный буллит забил Евгений Корешков. На следующий день к 32-й минуте «Динамо» вело 2:0, но моментальный ответ Вадима Гловацкого через 56 секунд, и гол в большинстве Евгения Корешкова на 55-й минуте вновь заставил команды выяснять отношения в серии штрафных бросков. На этот раз их было десять. Денис Карцев забил, а Дмитрий Попов смазал.
Переезд серии в Магнитогорск ожидался с большим опасением. Между второй и третьей игрой был перерыв в три дня. Белоусов вернул Тортунова в ворота (во второй игре их защищал Михайловский). Кудинов открыл счет на 17-й минуте, через 16 секунд Кувалдин ответил – 1:1. На 44-й минуте Карцев в большинстве вывел «Динамо» вперед, а через 2.49 Евгений Корешков в большинстве восстановил равновесие – 2:2.
Хоккеисты в третий раз подряд доигрались до буллитов. Эта серия до сих пор перед глазами: Борис Тортунов и Ильдар Мухометов тащили все броски. Последний, десятый, выехал пробивать Евгений Корешков – и поразил цель, забив в верхний угол – 3:2! Первая победа над «Динамо» в домашних стенах! Что тогда творилось во дворце Ромазана. Казалось, крыша вот-вот рухнет. Это была первая победа над «Динамо» в Магнитогорске в истории клуба!
В четвёртом матче финала «Металлург» сыграл в лучших традициях «Динамо», подавив соперника уже на первых минутах: Владимир Антипин на 8-й, и Сергей Тертышный на 9-й сделали счёт 2:0. На 25-й минуте Андрей Петраков утроил перевес, и хотя гости на 33-й минуте в большинстве сократили разрыв, хозяева вышли на третий период как на последний бой: дубль Антипина, голы Попова и Разина с интервалом в три с половиной минуты сломили «Динамо» - 6:1. Таким образом, комплекс Магнитки перед бело-голубыми в домашних стенах был преодолен.
«Металлург» впервые в своей истории выиграл турнир плей-офф и завоевал первый в истории серьёзный трофей. Это было выдающееся достижение, которое состоялось в домашних стенах. Помимо Кубка России магнитогорцы на домашнем льду выигрывали Суперкубок Европы и Кубок Гагарина в 2014 году. Ну и, безусловно, важным фактором в этом успехе стала путёвка в Евролигу. По сумме выигранных трофеев весной 1998 года мало у кого были сомнения в том, какую команду считать сильнейшей в России. По факту действующего чемпиона «Ак Барс» или «Металлург», который к серебряным медалям добавил в свою коллекцию Кубок России. Все прекрасно понимали, что чемпионство «Металлурга» дело ближайших месяцев.